Она определяется особенностями климата, наличием материалов для строительства, а также укладом и образом жизни человека. Если климатические условия достаточно мягкие, можно прожить вообще без крыши над головой. Достаточно повесить гамак где-нибудь в защищенном от прямых солнечных лучей и ветра месте, а лианы, вьющиеся вокруг, станут стенами. Но, «обрастая» постепенно имуществом, человек приходит к необходимости где-то его хранить. Следовательно, возникает потребность в погребах и кладовых. Возводятся стены, устанавливаются двери, крепнут засовы и замки. С течением времени облик жилища преображается. Главное назначение жилища заключается в том, чтобы служить убежищем. Примерами построек такого типа могут быть шалаши, палатки и землянки, с которых и начиналось народное жилище.
На Крайнем Севере до сих пор актуальны чумы или яранги, которые в экстремальных природных условиях вполне могут быть надежными и даже комфортными. Если учесть, что местное население кочует с оленьими стадами, то от жилища требуются компактность, легкость и простота возведения. Такое жилье должно занимать минимум места и быстро сооружаться на новом месте или разбираться.
Наличие строительных материалов также влияет на характер жилища. Например, отсутствие лесов в Месопотамии предопределило форму построек. Известно, что именно здесь впервые стали возводить купольные конструкции. А частые разрушительные землетрясения в Японии сделали актуальной каркасную архитектуру.
Покоряя природу, постепенно переходя к оседлому образу жизни и культурно развиваясь, первобытный человек приобретал опыт строительства, постепенно постигал все тонкости этого мастерства, накапливал опыт и приемы, которые обеспечивали надежность жилища. В современном понимании надежность жилища включает в себя долговечность, противопожарную безопасность, поддержание оптимального температурного режима, защиту от природно-климатических факторов и подпочвенной влаги.
Первоначально жилое и хозяйственное помещения не разделялись, хотя говорить об полном отсутствии пространственной организации дома неправомерно. В зависимости от хозяйственных и бытовых процессов, которыми была наполнена жизнь человека, осуществлялось деление внутреннего пространства дома на функциональные зоны. Постепенно за каждым отдельным помещением закреплялась определенная специализация. Начали выделяться хозяйственный блок и жилая часть, женская и мужская, повседневная и праздничная половины. Таким образом, структура дома становилась все более сложной и технически совершенной.
Первая половина XX в. прошла под знаком экономности и целесообразности. Господствующим архитектурным течением этого периода был функционализм. Чтобы рационально использовать каждый метр жилого помещения, проводились исследования, вычислялась минимальная площадь комнат и коридоров, санузлов и подсобных помещений. Для функциональной архитектуры характерны строгая форма и минимализм средств.
Вследствие дефицита жилья и строительных материалов стали возводиться типовые дома. Основным оценочным показателем становится «удобство для всех», которое складывается из точно определенных размеров комнат, их оптимальной компоновки и наличия инженерных систем, включающих газо-, водо-, тепло-, энергоснабжение и канализацию.
Кроме того, дом входит в состав единиц более высокого порядка, поэтому удобство проживания в нем включает и наличие развитой инфраструктуры.
Функциональность – это важная составляющая жилища, но далеко не единственная. Необходимо, чтобы каждый проживающий в доме имел обособленное пространство, которое он мог бы организовать по своему вкусу и усмотрению. Это дает ощущение свободы и творчества, делает дом оригинальным, неповторимым и несущим отпечаток личности хозяина. Жилой дом должен быть уютным и комфортным для каждого жильца. Достаточно часто возникает ситуация, когда жилище перестает быть таковым, даже если внешне оно выглядит вполне надежным. В этом случае можно говорить о том, что оно морально устарело.